Las partículas pueden superar en número al zooplancton, que sustenta la vida marina y regula el clima
Es probable que la abundancia de contaminación microplástica en los océanos se haya subestimado enormemente, según una investigación que sugiere que hay al menos el doble de partículas de lo que se pensaba anteriormente.
Los científicos sacaron aguas de arrastre de las costas del Reino Unido y EE. UU. Y encontraron muchas más partículas utilizando redes con un tamaño de malla fina que cuando se utilizaron redes más gruesas que se suelen utilizar para filtrar microplásticos. La adición de estas partículas más pequeñas a las estimaciones globales de microplásticos de superficie aumenta el rango de partículas entre 5 tn y 50 tn a 12 tn-125 tn de partículas, dicen los científicos.
Se sabe que la contaminación plástica daña la fertilidad, el crecimiento y la supervivencia de la vida marina. Las partículas más pequeñas son especialmente preocupantes porque tienen el mismo tamaño que los alimentos ingeridos por el zooplancton, que sustentan la cadena alimentaria marina y juegan un papel importante en la regulación del clima global. Los nuevos datos sugieren que puede haber más partículas microplásticas que zooplancton en algunas aguas.
“La estimación de la concentración de microplásticos marinos podría subestimarse enormemente en la actualidad”, dijo la profesora Pennie Lindeque, del Laboratorio Marino de Plymouth en el Reino Unido, quien dirigió la investigación.
Dijo que bien podría haber partículas incluso más pequeñas que las atrapadas por las redes de malla fina, lo que significa que las cifras “podrían volver a ser aún mayores”.
Otro nuevo estudio muestra cómo los microplásticos han entrado en la cadena alimentaria en los ríos, y se ha descubierto que las aves consumen cientos de partículas al día a través de los insectos acuáticos de los que se alimentan.
La contaminación por microplásticos ha contaminado todo el planeta, desde la nieve ártica y los suelos de las montañas hasta muchos ríos y los océanos más profundos . Las personas también lo consumen e inhalan , y los impactos en la salud aún se desconocen.
La investigación publicada el mes pasado ha encontrado microplásticos en mayores cantidades que nunca en el lecho marino y sugirió que cientos de miles de toneladas de microplásticos podrían estar soplando en tierra con la brisa del océano cada año.
La investigación del equipo de Lindeque, publicada en la revista Environmental Pollution , utilizó redes con tamaños de malla de 100 micrones (0,1 mm), 333 micrones y 500 micrones. Encontraron 2,5 veces más partículas en la red más fina que en la red de 333 micrones, que es el tipo que se utiliza habitualmente para filtrar microplásticos, y 10 veces más que en la red de 500 micrones.
Las redes de arrastre de superficie frente a la costa de Plymouth en el Reino Unido y la costa de Maine en los EE. UU. Mostraron resultados similares, lo que sugiere que son representativas de las aguas cercanas a tierras pobladas. Las partículas estaban dominadas por fibras de textiles como cuerdas, redes y ropa.
“Usando una extrapolación, sugerimos que las concentraciones de microplásticos podrían exceder las 3.700 partículas por metro cúbico, eso es mucho más que la cantidad de zooplancton que se encontraría”, dijo Lindeque. Estos diminutos animales se encuentran entre las especies más abundantes del planeta.
La Dra. Ceri Lewis, bióloga marina de la Universidad de Exeter, que formó parte del equipo, dijo: “Es importante comprender más sobre los microplásticos más pequeños, ya que son estas partículas más pequeñas las que tienen más probabilidades de ser ingeridas por el zooplancton las que forman la base de redes tróficas marinas “.
La investigación sobre microplásticos en los ríos, publicada en la revista Global Change Biology , analizó los excrementos y los gránulos regurgitados de los buzos de garganta blanca en 15 sitios fluviales en el sur de Gales. Los científicos dijeron que los resultados fueron sorprendentes.
Descubrieron que las aves, que se alimentan de insectos de río, comían unas 200 piezas de plástico al día. Se trataba en su mayoría de fibras, y una cuarta parte medían más de 500 micrones.
El equipo también descubrió que los cucharones alimentaban con miles de fibras plásticas a sus polluelos atados al nido durante su desarrollo. Investigaciones anteriores de los científicos habían demostrado que la mitad de los insectos del río contienen fragmentos de microplásticos.
El profesor Steve Ormerod, de la Universidad de Cardiff, quien dirigió el trabajo, dijo: “En casi 40 años de investigación de ríos y buzos, nunca imaginé que algún día nuestro trabajo revelaría que estas aves espectaculares corren peligro por la ingestión de plásticos. Es una medida de cómo se nos ha infiltrado este problema de contaminación.
“Los dippers son los únicos pájaros cantores del mundo capaces de bucear y alimentarse de insectos de río, pero esa maravillosa adaptación también significa que no pueden escapar de esta contaminación”.
Aún no se comprende el impacto en la salud de las aves. “Es imperativo que entendamos si los microplásticos se suman a los otros problemas de contaminación que afectan a los buzos y otros organismos fluviales, y usamos ese conocimiento para guiar las acciones correctivas”, dijo Ormerod.
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