Pero las soluciones existentes, si se implementan ampliamente, podrían reducir significativamente el problema para 2040.

 

La contaminación plástica de los océanos es un problema urgente y mundial. El informe reciente de Pew Charitable Trusts, ” Breaking the Plastic Wave ” , y el artículo adjunto en la revista Science , proporcionan los resultados de un ambicioso esfuerzo de modelado para comprender cómo la producción, el uso y la eliminación del plástico contribuyen a este problema. La mayor parte de la atención prestada al problema se ha centrado en bienes de uso diario, como alimentos y envases de productos de consumo. Sin embargo, Pew descubrió que los pequeños fragmentos conocidos como microplásticos constituyen cantidades significativas de contaminación por plástico oceánico que a menudo no se tienen en cuenta en las estimaciones de contaminación o en las posibles soluciones.

Nuestro informe encontró que en 2016, solo cuatro fuentes de microplásticos representaron 1.3 millones de toneladas métricas (Mt), o el 11%, de la contaminación total por plásticos en los océanos. Se trataba de microperlas utilizadas en productos para el cuidado personal como exfoliantes faciales y jabones corporales; la rotura de las fibras plásticas provocada por el lavado de tejidos sintéticos; pellets de plástico, también conocidos como nurdles, que se utilizan en la producción de casi todos los artículos de plástico; y el desgaste de los neumáticos de los automóviles, y esta fuente final representa más de las tres cuartas partes (78%) de la contaminación por microplásticos en el océano. En particular, los países de ingresos altos son los principales contribuyentes, representando más de un tercio del total mundial de los microplásticos mencionados en 2016. Sin cambios inmediatos, los datos muestran que la contaminación por microplásticos oceánicos aumentará a más del doble a 3 Mt por año en 2040. .

¿Qué son los microplásticos?

Aunque no existe una definición estándar de microplásticos, comúnmente se definen como partículas de plástico de menos de 5 milímetros, aproximadamente el diámetro de un borrador de lápiz estándar. A pesar de su tamaño, los estudios han demostrado que los microplásticos son los principales contribuyentes a la contaminación plástica y se encuentran ampliamente en el medio ambiente, desde lo alto del Monte Everest hasta las profundidades del mar, e incluso en humanos y otros animales. Un estudio reciente, por ejemplo, mostró que un químico asociado con los microplásticos de desgaste de los neumáticos era responsable de la muerte del salmón que ya estaba en riesgo en el noroeste del Pacífico de los Estados Unidos.

Por supuesto, evitar que partículas tan pequeñas ingresen al medio ambiente es un gran desafío porque no son uniformes en forma, tamaño o tipo de plástico. Por ejemplo, las microfibras de poliéster son comparativamente livianas y pueden flotar en el aire, mientras que los microplásticos de los neumáticos son más pesados y pueden ser arrastrados desde las carreteras hasta los arroyos y el océano por la lluvia.

Comprender cómo se generan y se convierten en contaminación los diferentes tipos de microplásticos requiere información sobre su producción y uso, con qué frecuencia se forman a partir de plásticos más grandes y sobre dónde se encuentran en el medio ambiente una vez que se liberan. Pew observó solo cuatro tipos de microplásticos. Se sabe que estos son contribuyentes significativos a la contaminación plástica, pero hay muchos otros tipos de microplásticos para los cuales no hay suficientes datos disponibles para analizar. Por ejemplo, la Unión Europea publicó recientemente un inventario de microplásticos que se agregan a los productos, junto con una propuesta para restringir su uso en nueve categorías de productos, incluidos detergentes y recubrimientos plásticos utilizados para semillas y fertilizantes de grado comercial. Desafortunadamente, esa información no está disponible para la mayoría de los demás países y regiones del mundo.

¿Cuáles son las soluciones?

“Breaking the Plastic Wave” descubrió que hay algunas soluciones simples para el problema de los microplásticos, como reemplazar las microperlas en productos de cuidado personal con materiales naturales como cáscaras de nueces. Para las otras tres fuentes, se requerirá un cambio real en el sistema, es decir, un nuevo enfoque sobre cómo producimos, usamos y eliminamos el plástico, incluido el microplástico. Para los neumáticos, mejorar el diseño y reducir el número de millas recorridas, por ejemplo, aumentando el uso del transporte público en lugar de automóviles individuales / privados, puede reducir casi a la mitad la contaminación microplástica de los neumáticos para 2040. Del mismo modo, garantizar una implementación sólida de los planes y procedimientos de gestión de pellets puede reducir la contaminación por pellets plásticos en un 80% para 2040. Y para los textiles, rediseñar las telas para minimizar el desprendimiento de microfibras e instalar filtros en línea en las lavadoras puede contribuir a una disminución del 77% en este tipo de contaminación en el mismo período.

Con regularidad, se publican estudios alarmantes con nueva información sobre los impactos y la creciente escala del problema de los microplásticos, pero todavía hay esperanzas de solucionarlo. Con una acción concertada que comienza ahora, podemos reducir en gran medida la contaminación plástica que fluye hacia nuestras tierras, ríos y océanos durante las próximas dos décadas.

Winnie Lau es gerente senior del proyecto de prevención de plásticos oceánicos de The Pew Charitable Trusts, y Margaret Murphy es oficial del equipo de investigación, revisión y apoyo de Pew.